Elana Scherr : Des voitures aux voyages spatiaux, la boutique est là où tout commence

Il y a quelque chose dans le fait d'entrer dans les coulisses d'une visite en magasin qui vous donne l'impression de pouvoir voyager dans l'espace et dans le temps.

Tiré du numéro d’avril 2023 de Car and Driver.

Une fois, je tenais une roue qui allait dans l'espace. Eh bien, je tenais un prototype de roue qui allait dans l'espace. Mon père était ingénieur au Jet Propulsion Laboratory pendant le programme Mars Exploration Rover, et il m'a emmené lors d'une journée portes ouvertes en famille pendant que l'Opportunity et le Spirit étaient en construction. Je me souviens de la boulette de viande bleue de la NASA sur le bâtiment et d'un panneau sur l'allée principale pointant dans une direction pour « Opérations de vol spatial » et dans l'autre pour « Cafétéria ». Encore aujourd’hui, cela résume à peu près toutes mes envies.

Papa m'a montré les salles blanches aux murs blancs, où des scientifiques en costume de lapin testaient des caméras et des panneaux solaires, ainsi que l'atelier d'usinage avec son broyeur à cinq axes à plusieurs étages et ses distributeurs automatiques remplis de forets et d'huile lubrifiante. Dans la section automatisée CNC, un machiniste m'a laissé appuyer sur le démarrage d'une nouvelle pièce. Plus tard, il m'a remis la pièce finie, une roue en aluminium encore mouillée de liquide de coupe laiteux. Cela m'a époustouflé, cette forge moderne, transformant des morceaux de matériaux en vaisseau spatial. Quelques années plus tard, les rovers ont renvoyé des photos de la surface de Mars. J'avais l'impression d'être là-haut aussi avec mon volant, et depuis, j'adore les visites en magasin. Je veux voir comment les choses deviennent des choses, c'est pourquoi j'ai beaucoup apprécié deux récentes visites d'usines d'assemblage qui résument un siècle de techniques de fabrication.

Commençons par le futur, où nos composants ne seront pas sciés à partir de billettes ou coulés dans des cascades d'acier en fusion, mais cultivés à partir de sables chauds sous un soleil vert laser. Divergent Technologies est spécialisée dans la fabrication additive, communément appelée impression 3D. L'objectif de l'entreprise est d'élargir l'utilité industrielle de l'impression 3D, qui est aujourd'hui meilleure pour le prototypage et les petites séries que pour la production à grande échelle. Divergent espère qu'en utilisant une conception optimisée par l'IA pour planifier une pièce du modèle d'ingénierie jusqu'à l'installation, la fabrication additive pourra être rendue plus rapide et plus abordable.

Divergent peut tester ses théories directement à la sortie des imprimantes. Son fondateur, Kevin Czinger, et son fils, Lukas, exploitent leur entreprise d'hypercars à partir du même complexe, un cube noir vitreux tout à fait futuriste à Torrance, en Californie. Un Czinger 21C rouge se trouve juste à l’intérieur de la porte. Derrière lui, un rassemblement de robots d'assemblage se tient en cercle comme des satanistes de science-fiction préparant un rituel de lampes UV et d'époxy de haute technologie. Les pièces sentent la colle et le métal chaud. C'est silencieux, sans crépitement de soudeurs ni de forets vrombissants, juste un faible bourdonnement d'électricité tandis que des rangées de machines de frittage laser fabriquent des pièces de châssis à partir de poussière, une couche lumineuse à la fois.

De l'autre côté de l'Atlantique, dans un bâtiment en briques de Pyms Lane à Crewe, en Angleterre, Bentley Motors équilibre ses besoins croissants de production avec les attentes des acheteurs en matière de savoir-faire à l'ancienne. Des tâches telles que la pulvérisation de laque sur les placages de bois de loupe et la disposition du motif de découpe sur plus de 14 peaux de cuir nécessaires pour équiper un Bentayga ont été confiées à des cerveaux informatiques. Le polissage du bois laqué, la vérification des imperfections des peaux et la couture de motifs complexes sont toujours effectués à la main, en partie parce que les humains font encore mieux certaines choses, en partie parce que c'est la tradition.

Pour les Luddites inflexibles, il y a toujours le programme de continuation Mulliner Classic, qui a offert à une douzaine de clients la chance d'acquérir une toute nouvelle Bentley Blower de 1929 et qui débutera bientôt avec une série Speed ​​Six, toutes construites de manière traditionnelle, avec des marteaux en laiton, jurant et Earl Grey. Les roues à rayons du Blower '29 n'avaient jamais été dans la même pièce qu'une machine CNC, mais j'ai ressenti le même plaisir en les touchant qu'avec la roue du rover. Lorsque nous assistons à la création, nous pouvons voyager à travers l’espace et le temps.

Telle un agent dormant activé en fin de match, Elana Scherr ne connaissait pas sa vocation dès son plus jeune âge. Comme beaucoup de filles, elle envisageait de devenir vétérinaire-astronaute-artiste et s'en est rapprochée en fréquentant l'école d'art de l'UCLA. Elle peignait des images de voitures, mais n’en possédait pas. Elana a obtenu à contrecœur un permis de conduire à l'âge de 21 ans et a découvert que non seulement elle aimait les voitures et voulait les conduire, mais que d'autres personnes aimaient les voitures et voulaient en savoir plus sur elles, ce qui signifiait que quelqu'un devait écrire à leur sujet. Depuis qu'elle a reçu des codes d'activation, Elana a écrit pour de nombreux magazines et sites Web automobiles, couvrant les classiques, la culture automobile, la technologie, les sports automobiles et les critiques de voitures neuves.